INTRODUCTION
La plage spectaculaire bordée de dunes sauvages qui s’étend sans fin sur 67 kilomètres le long de la Mer du Nord, pourrait être classée comme le secret le plus impressionnant du Royaume de Belgique. Ce littoral surprenant s’étire de la frontière française à celle avec la Hollande, ponctué à intervalles réguliers par une douzaine de stations balnéaires plaisamment décalées. Il s’en dégage un air de nostalgie rétro comme une carte postale coquine des lieux d’art d’avant-garde, des hôtels-boutiques branchés aux sites de camping familiaux, des bistrots traditionnels aux restaurants gastronomiques, du surf aux châteaux de sable. C’est un voyage de vacances carbone zéro parfait pour respecter l’environnement car là-bas, personne n’a besoin d’une voiture.
L’ensemble du littoral est relié par la plus longue ligne de tramway du monde, le Côte-Express qui longe lentement la mer de La Panne jusqu’à Knokke, avec ses 68 gares qui desservent toute la plage. Il y a ici un autre thème sous-jacent qui mérite l’expression locale d’« époustouflant », la Triennale de l’Art-Contemporain-sur-Mer. Le projet Beaufort est une série de sculptures contemporaines monumentales d’artistes de renommée internationale exposées sur les plages, dans les dunes, le long des sentiers de plage et dans la mer elle-même. Aujourd’hui, 40 pièces emblématiques restent comme un parc de sculptures permanent dont la prochaine édition sera dévoilée en Mars 2024.
DE PANNE
La côte belge s’ouvre de façon spectaculaire le long de la frontière française à la Réserve Naturelle Flamande du Westhoek, un paysage sauvage de dunes escarpées qui s’étendent jusqu’à l’immense plage de La Panne, une station balnéaire populaire de la Mer du Nord.
La réserve sauvage est sillonnée de sentiers de randonnée à travers les pentes escarpées des dunes, certaines couvertes d’un kaléidoscope de fleurs jaunes, violettes et mauves et d’autres ressemblent à un désert avec des étendues de sable blanc sans végétation, que les habitants appellent le Petit Sahara.
La plage de La Panne est toujours animée avec des chars à voile qui y filent à grande vitesse, avec la possibilité de prendre un cours de débutant à l’historique Royal Sand Yacht Club, où le sport a été inventé il y a un siècle. Sinon, sur la très populaire Plage Sportive de nombreuses activités sont proposées : beach soccer, volley, planche à voile ou même du kitesurf.
La Panne ressemble vraiment à une carte postale de bord de mer d’une autre époque avec des paravents à rayures vives et des cabines de plage rétro. Les familles s’adonnent aux simples plaisirs de plage, construction de châteaux de sable, pêche aux crabes et aux crevettes, natation, canoë-kayak et autres sports nautiques dans les vagues. Ne manquez pas le marché animé du samedi matin lorsque les rues du centre-ville sont occupées par des étals colorés d’articles d’artisanat et de mode estivale, des stands de bières artisanales et de genièvre, des légumes frais de la ferme et un choix tentant de charcuterie et de fromages régionaux, idéal pour un pique-nique tranquille dans les dunes !
Joyau caché
Loin de la mer et du sable de La Panne, la Fondation Paul Delvaux à Saint-Idesbald est un musée exceptionnel dédié aux œuvres surréalistes d’un des plus grands artistes belges du XXe siècle, qui a vécu et travaillé ici pendant une grande partie de sa vie.
COXYDE-OOSTDUINKERKE
Une longue plage s’étend d’un bout à l’autre de ces stations apparemment similaires. Mais tandis que Coxyde mise plus sur l’accueil et le bien-être des vacanciers, Oostduinkerke offre un aperçu de l’histoire de la côte, quand la pêche était plus importante que l’industrie touristique.
Les cabanons de plage sont éclipsés par deux immenses statues de pêcheurs de crevettes à cheval, qui perpétuent la pêche traditionnelle locale. C’est un bel hommage à cet métier antique où les pêcheurs montent de grands chevaux de trait tirant des filets pour attraper crevettes grises et crabes à marée basse. Aujourd’hui, la municipalité oostduinkerkoise soutient les derniers 17 pêcheurs et pêcheuses du monde, ainsi que 14 chevaux, reconnus il y a dix ans comme patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO.
Ceux qui peuvent visiter la ville pendant un des jours de pêche auront le mémorable spectacle de chevaux et leurs cavaliers vêtus de cirés jaune vif et leur carrioles qui défilent à travers la ville, traversent la plage. Des filets et des paniers en osier sont attachés aux chevaux avant qu’ils ne marchent dans les vagues pour récolter les crevettes.
À l’heure du déjeuner, tout le monde se dirige vers De Peerdevisscher, un estaminet très animé, pour savourer deux spécialités locales, les fameuses crevettes grises décortiquées et présentées dans une belle tomate évidée, et une assiette de délicieux “sliptong”, des filets de petites soles légèrement saisies dans du beurre.
Joyau caché
Les cabanes de plage emblématiques de la côte sont presque uniformément blanches, sauf au paisible hameau de Saint-Idesbald où une initiative locale permet aux artistes d’accrocher leurs peintures à l’arrière des cabines, donnant un mélange éclectique de paysages marins pastel, de poissons exotiques,de scènes diverses au milieu de chaises longues psychédéliques et de l’architecture locale distinctive.
NIEUUPOORT
Ville côtière sur l’estuaire de l’Yser à la Mer du Nord, Nieupoort est pleine de surprises. Le vieux centre historique, datant du 12ème siècle, est en fait situé à environ 3 kilomètres de la plage où une station balnéaire moderne et un port de plaisance ont été assez récemment développés.
Descendez à l’arrêt de tram Stad où commence le quai des pêcheurs qui longe la rivière d’un côté, et sur l’autre rive, de nombreuses poissonneries et des restaurants spécialisés en fruits de mer extra frais se côtoient allègrement. Chaque poissonnier essaie de rivaliser avec les étals de ses voisins pêcheurs en proposant d’extravagants trésors de la Mer du Nord : morue séchée et aiglefin fumé, harengs et sprats marinés, crabes, huîtres, minuscules crevettes grises, et le célèbre plat des “anguilles au vert”, anguilles pêchées dans les polders des environs et cuites dans une délicieuse sauce persil crémeuse. Faites une balade dans Marktplein, une place typiquement flamande flanquée d’un hôtel de ville historique et d’un beffroi inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Étonnamment, la plupart des bâtiments ont à peine un siècle car Nieupoort a été en partie reconstruite après les détructions pendant la Première Guerre mondiale.
Pour apprendre ces secrets d’histoire, visitez Westfront, une rotonde commémorative à l’embouchure de la rivière. Elle était à l’origine un mémorial de guerre, et le rez-de-chaussée a été dernièrement transformé en un centre interactif moderne expliquant comment, en 1914, les éclusiers locaux ont inondé les plaines des polders au début de la bataille sanglante de l’Yser, pour retenir l’avancée de l’armée allemande envahissante. Grimpez au sommet du monument pour profiter de splendides vues panoramiques.
Joyau caché
L’église Notre-Dame de Nieupoort est marquée par une vaste nef et seuls les initiés connaissent la présence d’un petit autel caché dans un coin sombre.
Cet ex-voto émouvant décoré de répliques de voiliers, d’une bouée de sauvetage et de coquillages est un hommage aux nombreux pêcheurs qui ont perdu la vie en mer.
MIDDELKERKE-WESTENDE
L’ensemble du littoral belge accueille les nombreuses installations du Parc de Sculptures Monumentales Beaufort, mais les stations balnéaires voisines de Westende et Middelkerke exposent leur propre sélection d’art impressionnante tout le long de la plage et de son sentier en bois. Juste à côté du très fun club de surf De Kwinte,
Le Monument Navigator est une roue de bateau géante à demi-enterrée dans le sable au bord des dunes, tandis que sur la promenade maritime récemment rénovée, tout le monde s’arrête pour admirer Metamorphosis, une intrigante série de sculptures de l’ artiste autrichien Olivier Laric, où un crapaud se transforme lentement en table.
Après deux autres installations sur la plage, continuez jusqu’au début de la plage de Middelkerke, dominée par un monstre de métal rouillé créé par Wim Delvoye, “Caterpillar et Flatbed Trailer” (bulldozer et grue), un must pour tous les instagrammeurs ! Avec la prochaine édition de la Triennale de Beaufort en 2024, les habitants attendent avec impatience de voir quelles nouvelles créations d’avant-garde seront proposées. Quand le tram côtier roule vers Middelkerke, en regardant vers les dunes, vous ne pouvez pas rater une ligne à peine cachée de bunkers en béton. Ils font partie du Mur de l’Atlantique construit par l’armée allemande d’occupation pendant la Seconde Guerre mondiale pour contrer une invasion des Alliés, et sont devenu un musée en plein air fascinant, l’Atlantikwall Raversyde. Entre des labyrinthes de tunnels, de quartiers hostères, de tourelles et de postes d’observation, tous cachés dans les dunes, les visiteurs y découvrent la vie quotidienne d’un soldat, toujours en attente du débarquement qui finira par se dérouler à 500 kilomètres sur la côte de Normandie.
Joyau caché
Dans la campagne bucolique proche de Middelkerke, découvrez la brasserie artisanale de la côte, Jus de Mer. Leurs bières signature – pilsner frais et brune maltée – sont servies dans les bars des environs. Possibilité de visites et dégustations le samedi.
OSTENDE
La ville reine officieuse des plages de Belgique a été repensée et transformée au cours des dernières années. D’une station vivant essentiellement de l’ invasion estivale des bords de mer par les touristes avides de baignades et de jeux de plage, elle est devenue la capitale culturelle dynamique de la côte. Ostende accueille désormais les visiteurs tout au long de l’année, attirés par ses remarquables musées permanents et galeries d’art privées, ses initiatives créatives, avec un calendrier festif chargé de janvier à décembre.
Les amateurs d’art commencent au nouveau musée James Ensor, installé dans la maison du célèbre artiste local. Une partie du musée est interactive, particulièrement populaire auprès des enfants, tandis que la visite de sa maison donne un aperçu fascinant de l’influence de la boutique de curiosité de sa mère, dont les masques étranges et fantastiques ont été une source d’inspiration pour Ensor. Puis traversez la ville à pied jusqu’au Mu.ZEE, créé dans un ancien grand magasin. Ce musée d’avant-garde présente une collection inégalée d’art belge contemporain, y compris des œuvres importantes de Rik Wouters, Spillaert et, bien sûr, Ensor.
Un autre endroit à ne pas rater, La Grande Poste, un projet novateur commencé il y a dix ans afin de préserver et de reconvertir l’architecture et les intérieurs splendides de la poste principale en un centre culturel dynamique avec des artistes résidents, des projections de films et des concerts, un restaurant branché et un bar populaire sur le toit en été idéal pour des cocktails au coucher du soleil. La cuisine est toujours au menu des visiteurs d’Ostende. Au port, la tradition du marché aux poissons quotidien continue, composé de stands colorés tenus par les femmes ou les sœurs des pêcheurs locaux dont les bateaux sont amarrés sur le quai en contrebas. Pour manger dehors, deux expériences contrastantes sont l’excellente Brasserie Albert dans le majestueux Hotel Thermae Palace en style des années 30 et le Café Mosselhuis, un repaire sans fioritures des pêcheurs locaux, où il faut goûter les célèbres croquettes de crevettes d’Ostende.
BREDENE
Bredene est un vrai trésor, sans aucune construction le long de la mer, c’est une réserve de dunes protégées, des plages de sable blanc immaculées et quelques bars décontractés parfaits pour prendre l’apéro en début de soirée. C’est la seule station balnéaire qui n’a pas de promenade en planches du bord de mer et il faut marcher pendant quatre kilomètres le long de la plage et à travers les dunes où les orchidées sauvages et les asperges poussent parmi les chardons épineux, les ajoncs et la bruyère. Il y a 6 plages différentes avec 4 beach clubs, et également la seule plage naturiste délimitée de la Côte signalée par des panneaux. La petite ville moderne de Bredene se trouve plus dans les terres de l’autre côté de la route, un véritable Camping Paradis où quelque 28 campings offrent des chalets et des bungalows équipés, et où les campeurs indépendants peuvent louer un emplacement pour y monter leur propre tente.
Joyau caché
Parmi tous les terrains de camping le long de la côte de Bredene allez voir le Veld&Duin. Il est impossible de le rater car juste à l’entrée du camping, une voiture cabossée se trouve à côté d’une caravane renversée.
Ne vous effrayez pas, il s’agit en fait d’une installation artistique, un autre exemple de l’humour surréaliste belge à la Magritte.
LE COQ-WENDUINE
A l’arrivée du tram à la charmante gare style Art Nouveau – qui sert aussi d’office de tourisme – les panneaux routiers indiquent à la fois De Haan, comme tout le monde appelle la station balnéaire aujourd’hui, et Le Coq-sur-Mer, son nom originel à ses débuts en 1899 quand il n’y avait littéralement que des dunes et la plage sauvage.
Inspiré par l’architecture Belle Epoque d’Arcachon, la station de villégiature française, Léopold II de Belgique a accordé sa royale « Concession » permettant aux entrepreneurs de construire un ensemble résidentiel de week-end exclusif en bord de mer.
Situé entre deux étendues de dunes tentaculaires, Le Coq ressemble à un village de maisons de poupées inchangé depuis plus d’un siècle : villas anglo-normandes pittoresques, chalets au toît de chaume, chambres d’hôtes chics, grands hôtels à l’ancienne. C’est le seul endroit sur la côte sans construction moderne de grande hauteur, et les plaisirs ici sont simples, que ce soit déguster une glace artisanale ou louer une voiturette à pédales.
Tout le monde se ballade à un moment ou à un autre à travers La Potinière, un jardin anglais verdoyant avec une brasserie et un kiosque à musique, des courts de tennis et un formidable Mini Golf, adoré des promeneurs et des touristes. En dehors de la ville il y a un terrain de golf 18 trous bien plus sérieux .
En 1933, Albert Einstein a passé un été ici à La Villa Savoyarde quand il a fui l’Allemagne nazie. La maison est privée et ne se visite pas, mais il y a une statue du célèbre physicien pensif assis sur un banc du parc sur le boulevard principal du Coq.
Joyau caché
Depuis plus de 50 ans, le vénérable « Frituur Erly », un stand de frites belge classique, fait face à l’arrêt de tram de De Haan. Les touristes qui en descendent ou qui attendent le prochain ne devraient surtout pas rater l’occasion de déguster un cornet de frites accompagné de mayonnaise ou de moutarde !
BLANKENBERGE
Située entre les villes balnéaires chics du Coq et de Knokke, Blankenberge est fière de sa réputation de voisine animée et festive. Elle se place comme la destination balnéaire pour tous, aussi bien pour des familles de randonneurs pique-niquant sur la plage que pour des jeunes fêtards branchés sirotant des mojitos au comptoir du sympathique Bamboo Beach Bar.
Les moments les plus fun de l’année comprennent les défilés de carnaval qui ravissent petits et grands, les célébrations mouvementées d’Halloween, les parades florales colorées .
Et personne – pas même un écolier comme l’était Eddy Merckx – ne peut résister à une balade fofolle au Lustige Velodrome, construit en bois en 1933, sur l’un des drôles de vélos inspirés des “Fous du Volant”. Malgré les nombreuses constructions modernes, Blankenberge a réussi à conserver le lustre et l’élégance de sa fastueuse Belle Epoque.
Inaugurée en 1894, la jetée art déco, la première d’Europe continentale, s’avance sur 350 mètres en mer avec un restaurant panoramique tout au bout. Cet été de longues restaurations auront fini de lui faire retrouver sa gloire d’antan. En visitant les rues derrière la promenade moderne, vous verrez de nombreuses demeures opulentes datant du tournant du siècle, reflétant les séjours exclusifs des familles royales et des aristocrates européens.
Pour vous faire une idée de la vie quotidienne à cette période rayonnante, arrêtez-vous au Centrum Belle Epoque, une villa restaurée décorée avec opulence de meubles ouvragés, de carrelages et de vitraux de style art nouveau . Se restaurer en ville est également un mélange passionnant de cuisine rustique et de gastronomie moderne, que ce soit un festin de homards grillés ou des marmites de moules à la vapeur au restaurant traditionnel De Oesterput, à une cuisine créative fusion du monde servie au plus contemporain Onism.
Joyau caché
Au 18ème siècle, la promenade de Blankenberge ne comprenait que des dunes et de minuscules cottages. Une trace de ces temps passés existe encore dans une ruelle étroite, la maison de Majutte, un chalet de pêcheur merveilleusement préservé et converti en un agréable musée-café rempli d’antiquités et de peintures. A ne pas manquer.
ZEEBRUGES
L’un des plus grands ports commerciaux et de passagers d’Europe sera toujours une destination très différente de ses stations balnéaires voisines. Zeebruges est un melting-pot de bateaux de plaisance et de croisière, de ferries, de pétroliers et de porte-conteneurs géants, ainsi qu’une flotte commerciale de pêche industrielle qui en a fait la Capitale du Poisson officieuse de la Belgique.
Pour découvrir les facettes incroyables du port, faites une excursion-croisière sur le Captain Blue, qui navigue entre les cargos géants, les remorqueurs et les yachts de luxe. Le point d’amarrage du Captain Blue se trouve à côté d’un long entrepôt qui abritait autrefois le marché aux poissons du port. Depuis, il a été reconverti en un lieu pop-up éclectique aux nombreuses activités : club de fitness, salle de sport d’escalade, boutiques de mode, bars et torréfacteurs de café.
Grâce à la pêche locale, les nombreux restaurants proposent une abondance de fruits de mer à peine pêchés. Tijdok a une grande terrasse extérieure au-dessus de l’eau et sert des assiettes de crevettes fraîchement pêchées et une bouillabaisse de la mer du Nord inoubliable, tandis que le favori local, ‘t Werftje, est un estaminet centenaire décoré en bois donnant sur la marina et où de vastes plateaux de fruits de mer et croquettes de crevettes sont servis toute la journée.
Joyau caché
Il est facile d’oublier qu’en dehors du port animé, Zeebruges bénéficie également d’une longue plage vierge. Pour tous les sportifs en herbe, l’Icarus Surf Club, niché au bord des dunes, offre toute une gamme d’activités, du yoga aérien au windsurf, en passant par le vélo et le surf.
KNOKKE-HEIST
Quand le tram, toujours aussi ponctuel, stoppe à son dernier arrêt à Knokke, juste avant la frontière néerlandaise, il est assez flagrant que l’on arrive dans un monde très différent des autres stations balnéaires de la côte. La ville est à point nommé le Saint-Tropez belge, car Lamborghinis, Porsches et Ferraris ne cessent de parader dans les rues étroites, tandis que les fashionistas glamour font du shopping non-stop pour n’acheter que des marques de haute gamme comme Hermès, Louis Vuitton ou Dior.
Mais derrière cette façade flamboyante, vous pouvez également découvrir des galeries d’art de pointe présentant des artistes contemporains en vogue, et les gourmets n’ont que l’embarras du choix entre une demi-douzaine de restaurants étoilés au guide Michelin. La côte réserve aussi une dernière surprise pour ceux qui veulent s’échapper de la ville, au-delà des bars de plage huppés, des villas privées et des hôtels exclusifs: une découverte du Parc Naturel de Zwin, une réserve d’oiseaux située dans une zone marécageuse.
Inspirée des parcs éducatifs créés par l’ornithologue britannique Sir Peter Scott, elle est tout aussi remarquable que la réserve de Winhoek à La Panne. Les randonneurs peuvent suivre les guides du parc sur des sentiers balisés, ponctués de nombreux postes d’observation équipés de puissants télescopes Swarovski. Le Zwin étant une halte des oiseaux migrateurs, ils auront la chance d’admirer des hérons-spatules, des avocettes, des oies sauvages et des hirondelles des mers, ainsi qu’une douzaine de familles de cigognes installées sur des perchoirs. De l’autre côté du parc se trouvent des prés salés, dont le paysage fluctue avec les marées de la mer du Nord. Les visiteurs aventureux peuvent aller s’y balader avec des bottes en caoutchouc ou pieds nus et traverser le labyrinthe de petits cours d’eau et de criques, où broutent des vaches Highland, des moutons et des chèvres sauvages.
Joyau caché
Plusieurs stations balnéaires sont caractérisées par un casino monumental, un lieu glamour pour les jeux d’argent et les concerts. Celui de Knokke est assez différent car certaines salles ne sont accessibles que pour une visite privée, révélant la superbe Salle Magritte avec un admirable lustre en verre de Murano et une fresque extraordinaire à 360° du maître du surréalisme belge.
Informations sur le site www.lelittoral.be