INTRODUCTION
La ville pittoresque de Louvain n’est peut-être qu’à une demi-heure de train de la métropole trépidante de Bruxelles, mais c’est une véritable destination de tourisme gardée secrète avec peu de boutiques de souvenirs en vue.
Elle a malheureusement raté la chance d’être la capitale à la place de Bruxelles au 13ème siècle, mais la création en 1425 de son université, une des plus anciennes du monde, en a fait un important centre d’études des arts et des sciences. Ressemblant à une version flamande d’Oxford et de Cambridge, les anciens collèges universitaires de la ville restent pour la plupart fermés au public, cachés derrière leurs murs de briques rouges, mais un projet ambitieux de journées portes ouvertes se profile pour célébrer le 600e anniversaire en 2025. Par contre,les 50 000 étudiants qui s’installent ici chaque année ne se cachent pas,créant une scène nocturne trépidante et un calendrier dynamique de tous les arts contemporains. Tout cela contraste avec la conscience intense de l’histoire qui imprègne Louvain,de sa grande architecture gothique aux vieux maîtres de l’époque du primitivisme flamand.
À voir absolument
Grote Markt
A peine arrivés à Louvain, tous les visiteurs vont directement voir son incomparable Grand-Place, avec ses deux bâtiments emblématiques qui symbolisent à leur manière cette ville surprenante. Si le patrimoine architectural de Louvain a été en grande partie gravement endommagé pendant les deux guerres mondiales,l’Hôtel de Ville gothique du XVe siècle s’en est sorti presque indemne,avec ses tourelles de conte de fées et sa façade ornée de quelques 236 statues intriquées restées intactes. Ses intérieurs fastueux sont impressionnants et bien que l’office de tourisme y organise déjà des visites quotidienne, il est prévu d’en faire une expérience touristique à temps plein. Juste en face se trouve la monumentale église Saint-Pierre érigée il y a dix siècles. Bien que le bâtiment actuel soit dans le même style gothique que l’Hôtel de Ville, il a été reconstruit en partie après les bombardements du printemps 1944.
Les œuvres d’art ont survécu aux dégâts, y compris des merveilles du primitivisme flamand, comme une magnifique sculpture de 1442 de la Vierge et l’Enfant par Nicolaas de Bruyne et une interprétation de la Dernière Cène par Dieric Bouts.
Un guide de réalité virtuelle des vieilles œuvres vues à travers une technologie ultra-moderne est disponible. À partir d’octobre 2023 l’exposition « Dieric BOUTS. Créateur d’Images” présentera une sélection de ses peintures prêtées par des collections du monde entier.
M Leuven
Décrire le musée M Leuven comme une œuvre d’art en soi n’est pas exagéré.
Au beau milieu d’une rue commerçante animée, les passants se retrouvent devant l’entrée du musée M, une façade à colonnade néoclassique intrigante. Ce bâtiment futuriste de trois étages aux lignes zigzagantes, en verre et en travetin blanc italien a été conçu en 2009 par l’architecte belge Stéphane Beel.Cette juxtaposition de styles est le thème récurrent du musée qui détient une impressionnante collection de 58000 oeuvres.
La sensibilité artistique des visiteurs est constament sollicitée:despeintures médiévales côtoyant des sculptures contemporaines, un chat japonais maneki-neko kitsh exposé à côté d’une statue religieuse de Saint-Antoine de Padoue, une toile abstraite minimaliste à côté d’une peinture romantique du XVIIIe siècle de l’artiste flamand Pieter Jozef Verhaghen. Des expositions temporaires stimulantes sont programmées toute l’année. Prenez aussi le temps de monter sur la terrasse sur le toit pour une superbe vue panoramique de la ville.
Joyaux cachés
Art urbain
A Louvain,le street art est pris très au sérieux comme programme municipal à long terme en encourageant les jeunes artistes locaux,qui n’ont rien à voir avec les graffitis sauvages qui dégradent les murs des villes d’art. Parcourir la ville à pied est idéal pour découvrir ce street art peu ordinaire, soit en suivant la carte détaillée de l’Office de Tourisme, soit en téléchargeant l’application récente dédiée à ces fresques colorées. Il y a plus de 200 créations murales disséminées dans toute la ville dont 70 œuvres prédominantes dans le centre historique.
Chacun a une préférence personnelle pour une peinture murale, mais il y en a deux qui valent vraiment la peine de chercher:”La ligne rouge” peinte par des écoliers du quartier et l’incroyable radiateur de Bisser, l’artiste graffiteur favori des habitants et bien connu sur la scène internationale.
A dix minutes de l’Hôtel de Ville et de l’église Saint-Pierre, en bas de la rue commerçante Naamsestraat, impossible de rater les lettres géantes style PopArt qui sautent aux yeux devant la façade de ce bâtiment néogothique. C’est ici que se trouve le centre multimédia de la Maison de la Danse,Sons et Images connu de tous par son acronyme flamand,STUK, l’endroit branché d’une scène culturelle très dynamique dédiée à toutes les expressions artistiques,sans oublier le bar-café!La programmation change chaque semaine, proposant aussi bien une performance de danse contemporaine qu’un concert de musique électronique,une installation vidéo surréaliste,une soirée techno.
Pour l’instant,tout le monde attend impatiemment sa grande réouverture, prévue pour l’été après une rénovation majeure.
Étape touristique incontournable, le Grand Béguinage est une immense communauté close d’habitations fondée pour des ordres de religieuses et des travailleurs laïcs au 13ème siècle. Elle a une allure de petit village avec un labyrinthe de jardins, de courettes et de maisons typiques, maintenant principalement habitées par des étudiants. Mais pour suivre un parcours différent,il faut aller de l’autre côté de la ville dans le quartier de la célèbre brasserie Stella Artois, actuellement en travaux pour un remaniement urbain et découvrir le Petit Béguinage peu visité, construit à la même époque.
Bordée de petits cottages blanchis à la chaux aux noms évocateurs comme Nazareth, une seule ruelle pavée mène à l’église gothique Sainte-Gertrude, où un porche s’ouvre sur l’ancienne abbaye du même nom et son parc donnant sur la rive de la Dyle.
Les gourmets locaux
Chaque ville belge a une sélection tentatrice de chocolatiers, mais le plus célèbre artisan chocolatier de Louvain s’est aussi fait un nom pour ses créations provocantes.
Dans une minuscule boutique de la principale rue commerçante qui va de la gare au centre-ville, Bittersweet est moitié showroom, moitié laboratoire pour expérimenter les créations artistiques faites à la main qui reculent les limites du goût, des couleurs et des formes.
Un praliné jaune surréaliste ressemblant à un Lego est appelé Héroïne, tandis que d’autres chocolats populaires sont nommés Skull, Espresso Yourself, Robotski, Corn Porn et Brainfood. Les clients séduits par l’originalité de cette humble praline revisitée peuvent aussi s’inscrire à un cours pratique de fabrication de chocolat à l’arrière de la boutique.
La Brasserie De Coureur
Bart et Ine Delvaux sont devenus des brasseurs enthousiastes de bières artisanales chez eux quand ils vivaient à Chicago, et de retour en Flandre ils ont décidé de changer de vie et d’ouvrir leur propre microbrasserie dans la banlieue de Louvain.Il leur a fallu un an pour convertir un ancien atelier de voiture en un cabanon cool, dissimulé derrière une porte couverte de graffitis colorés. Depuis 2020, Bart a créé plus de 50 petites bières différentes -une IPA américaine, une gueuze aigre,une stout chocolaté, une tripel blonde.Leurs bières sont uniquement servies du fût pour que les fans de bière viennent les goûter sur place comme pour un pèlerinage à la brasserie.
Il y en a toujours 9 ou10 en dégustation. Pour grignoter, ils vendent les délicieuses saucisses du boucher du coin, mais les clients peuvent aussi apporter leur propre picnic ou commander à manger per une app de livraison.
Espace vert
Le jardin botanique
Les origines du jardin botanique historique de Louvain remontent à 1738 quand un professeur de l’Université de médecine a commencé à cultiver des plantes et des herbes pour ses recherches. Aujourd’hui encore,une impressionnante variété de plantes exotiques, d’herbes parfumées et de fleurs multicolores peut être visitée. Au quotidien,ce paisible oasis d’espaces verts est devenu le parc non officiel de la ville, populaire pour parmi les habitants et les touristes pour une partie de picnic. Après avoir passé un grand porche majestueux ils peuvent se balader le long des étangs ornementaux,d’un petit lac et à travers des lopins d’herbes exotiques, des serres humides de jungle tropicale et voir des expositions temporaires d’art et de sculpture dans l’Orangerie.
Les jardins sont particulièrement remarquables en mars lorsque les jonquilles fleurissent,suivies par les cerisiers en avril, et en mai la glycine recouvrant le mur de l’Orangerie explose en d’intenses nuances de pourpre.
Marchés
Le marché du samedi
Le marché alimentaire central de Louvain se tient tous les vendredis matins sur l’immense place Ladeuzeplein en face de la bibliothèque universitaire, mais ceux qui savent qu’il existe un marché occasionnel très différent attendent le lendemain pour faire leurs courses. Installé sur la place Mathieu de Layens,dans la rue de Bruxelles et les petites rues autour de l’église St-Pierre,c’est le point de rencontre préféré des locaux pour faire le tour des stands ou profiter d’une des nombreuses terrasses de cafés.
Les chasseurs de bonnes affaires fouinent parmi les rayons d’artisanat, d’antiquités et de bric-à-brac au milieu des étals de boulangers,de fromagers et des vendeurs de fleurs multicolores.Il y a aussi quelques food trucks tentants où il est bien difficile de résister à un cornet de frites croustillantes et de la mayo ou à un bol d’escargots de mer-ou bulots-servis avec leur bouillon chaud et parfumé,une autre spécialité locale surprenante sans rapport avec les escargots à la française plus connus.
En dehors de la ville
L’Abbaye de ParkUn petit trajet en bus ou en vélo vous mènera du centre-ville à la campagne jusqu’à la stupéfiante Abbaye de Park. Fondée au Moyen Âge par des chanoines prémontés français, ses bâtiments actuels datent principalement du 17ème siècle, entourés d’un vaste domaine de lacs et de forêts, de jardins potagers, de vergers et de prairies où paissent les vaches de l’abbaye où seuls 5 moines vivent aujourd’hui. Le conseil municipal a pris en charge l’entretien des nombreux édifices, qui depuis l’année dernière sont à la fois ouverts au public et fonctionnent comme ils étaient à l’époque médiévale. Pendant que les familles pique-niquent et traînent au bord de l’eau, une visite de l’abbaye vous emmène à travers les cloîtres silencieux ornés de vitraux,l’immense réfectoire des moines avec un superbe plafond decoré de figures en stuc si réalistes qu’ils pourraient être en 3D, la résidence luxueuse de l’abbé et une bibliothèque ancienne. Des expositions d’art sont régulièrement organisées ainsi que des concerts polyphoniques.
Un petit trajet en bus ou en vélo vous mènera du centre-ville à la campagne jusqu’à la stupéfiante Abbaye de Park. Fondée au Moyen Âge par des chanoines prémontés français, ses bâtiments actuels datent principalement du 17ème siècle, entourés d’un vaste domaine de lacs et de forêts, de jardins potagers, de vergers et de prairies où paissent les vaches de l’abbaye où seuls 5 moines vivent aujourd’hui. Le conseil municipal a pris en charge l’entretien des nombreux édifices, qui depuis l’année dernière sont à la fois ouverts au public et fonctionnent comme ils étaient à l’époque médiévale. Pendant que les familles pique-niquent et traînent au bord de l’eau, une visite de l’abbaye vous emmène à travers les cloîtres silencieux ornés de vitraux,l’immense réfectoire des moines avec un superbe plafond decoré de figures en stuc si réalistes qu’ils pourraient être en 3D, la résidence luxueuse de l’abbé et une bibliothèque ancienne. Des expositions d’art sont régulièrement organisées ainsi que des concerts polyphoniques.
A quick ten minute bus or bike ride from Leuven’s centre brings you into the countryside and the breathtaking Park Abbey. Founded in the Middle Ages by French Norbertin monks, the present buildings are primarily 17th century, surrounded by a sprawling estate of lakes and forests, vegetable gardens and orchards, meadows where a herd of the Abbey’s cows graze. Just 5 monks live here today as the city council has taken over the maintenance of the many buildings, which since last year are now both open to the public and functioning as they were back in medieval times. While families picnic and ramble by the waterside, a tour of the Abbey takes you through silent cloisters decorated with ancient stained glass windows, the monk’s grand refectory, the ceiling decorated with stucco figures so realistic they could be 3 dimensional, the Abbot’s luxurious residence and an ancient library. Contemporary art exhibitions are held regularly as well as polyphonic concerts.
Mais en parallèle, un brasseur dynamique a repris la microbrasserie artisanale historique, des agriculteurs cultivent des légumes bios et font de délicieux fromages à partir du lait des vaches de l’abbaye,un apiculteur produit du miel, les jus de pommes sont fabriqués à partir des fruits du verger et il y a bien sûr il y a un café-brasserie pour une petite pause.
OU BOIRE ET MANGER
Taste
Ce restaurant chaleureux et accueillant offre un contraste séduisant de gastronomie fine dans une ambiance détendue et décontractée.
Les clients sont accueillis par Bart et Dorothée comme des amis de longue date, ce qui met tout le monde à l’aise immédiatement. Puis le chef Bart disparait en cuisine tandis que Dorothée passe de table en table pour expliquer avec enthousiasme les accords mets-vins du soir. Pour une expérience complète, le menu-dégustation est recommandé car le chef concocte des plats surprenants reflétant son engagement pour les produits de saison, les fromages locaux et la pêche-petit bateau durable en mer du Nord. Le menu changeant tous les mois, vous pourriez déguster des asperges vertes avec de la ventrêche de porc, des palourdes et des coques ou de l’anguille fumée maison accompagnée de radis et caviar selon la saison.
De Klimop
Cette grande brasserie à l’ancienne est idéalement située en face de la gare. C’est là que vous pourriez commencer votre visite de la ville avec un festin de spécialités flamandes traditionnelles. Alors que certains plats favoris sont toujours au menu comme le “stoofvlees”, une carbonnade de boeuf à la bière ou l’incontournable vol-au-vent aux succulents ris de veau.
Vérifiez toujours ce qu’il y a comme spécialités de saison:au printemps, les asperges blanches dodues avec une sauce hollandaise crémeuse, les moules de la mer du Nord, et en hiver des produits de la chasse,le chevreuil,le sanglier et le lièvre.A partir de midi, la salle du restaurant est vite remplie de clients locaux fidèles à la cuisine maison sérieuse du chef-propriétaire plein de peps, Pieter Konijn, qui explique malicieusement aux touristes perplexes que son nom se traduit par Pierre Lapin.
Louvain a une population étudiante très dense et il semble qu’il y ait un bar ou un café à chaque coin de rue. Le lieu de rencontre le plus populaire est l’Oude Markt dont chaque côté est exclusivement bordé de bars, clubs et restaurants, où les fêtards s’amusent toutes les nuits jusqu’au petit matin. Mais pour découvrir une tranche de vie locale idéale, allez à l’historique Café Commerce qui donne sur l’emblématique bibliothèque universitaire. Pratiquement inchangé depuis son ouverture en 1864, il s’agit d’un Brown Café classique avec de simples tables en bois, un retour en arrière dans le passé sans playlist Spotify,sans wifi, qui donne enfin la place aux clients pour pouvoir discuter politique,sport,ou autre,pour lire le journal ou un livre.
Le menu est minimal, pas cher et copieux – soupe maison, spaghetti bolognaise, sandwich américain. La cuisine sert jusqu’à 22 heures et le bar ferme à 2 heures du matin.
HOTEL ARTISTIQUE
Hôtel Martin’s Klooster
L’hôtel Martin’s Klooster s’est ouvert dans des locaux universitaires médiévaux en briques rouges, et comprend un bâtiment moderne et les cloîtres d’un couvent vieux de 5 siècles à tourelles. Les chambres sont cosy et confortables, certaines avec des poutres en chêne et des fenêtres à treillis, et le bar avec une cheminée est bien accueillant!Le petit déjeuner-buffet est servi dans l’agréable véranda du jardin d’hiver.